7ème de la League One Division 1 la saison denrière, Kobe a été la très grande déception du championnat. Le recrutement a été de très haut niveau pour le mythique club aux onze titres de champion du Japon pour éviter à nouveau une saison cauchemardesque. En première ligne, l'international japonais et pilier droit Gu Ji Won devrait revenir à son meilleur niveau après une longue blessure cette année.
Le pilier gauche Suguru Igarashi (Yokohama) arrive quant à lui comme un remplaçant de luxe de l'international nippon Isileli Nakajima. Le poste de talonneur est blindé avec Ryuhei Arita comme titulaire et le sud-coréen Wang Kyung Mun et Takuya Kitade (Tokyo SG) sur le banc.
L'international japonais Naohiro Kotaki et le néo-zélandais Gerard Cowley-Tuioti devraient former à nouveau la deuxième ligne, l'international sud-coréen Jang Seok Hwan et le géant nippon Keita Terada (198 cm et 117 kg) étant des remplaçants de qualité.
La troisième ligne sera formée aux ailes du capitaine Hikaru Hashimoto et de l'international sud-africain Marcell Coetzee (Bulls) avec le puissant fidjien Sosiceni Tokoqio (catégorie A) qui devrait enfin s'imposer au poste de numéro 8. L'international japonais Ataata Moeakiola, testé la saison dernière comme troisième ligne centre, part pour y jouer encore.
La charnière sera composée sauf surprise des internationaux nippons Daiki Nakajima (1/2 de mêlée) et Lee Seung Sin (1/2 d'ouverture). Ce dernier, vice-capitaine, a pris une nouvelle dimension cette année avec les Brave Blossoms. Il sera le joueur-clé de l'équipe des Steelers et ses performances seront surveillées de près à moins d'un an du mondial de rugby.
Ainsi la charnière remplaçante devrait être le très expérimenté 1/2 de mêlée et international japonais Atsushi Hiwasa et l'ouvreur néo-zélandais Beaudein Waaka (New England Free Jacks) qui arrive tout droit de la Major League Rugby américaine.
Le grand changement majeur du XV de départ est au centre avec les arrivées de l'international néo-zélandais Ngani Laumape (Stade Français) et de Michael Little (Sagamihara) qui vont faire mal à plus d'une équipe en League One Division 1 cette saison.
Le poste est tellement fourni qu'en réserve on trouve l'international nippon Timothy Lafaele, le néo-zélandais Richard Buckman ou encore le jeune prometteur Junta Hamano. Le club est ainsi préparé à d'éventuelles blessures tant le réservoir au centre est impressionnant.
Sur les ailes, on retrouvera à gauche le très bon Rakuhei Yamashita qui sort d'une dernière saison monstrueuse (9 essais en 12 matchs) tandis qu'à droite l'ancien international U20 japonais Kosuke Naka a l'occasion de devenir enfin un titulaire en puissance. Le jeune australien Quinton Mahina devrait aussi avoir du temps de jeu aux ailes.
Enfin, le très expérimenté et international nippon Ryohei Yamanaka sera titulaire comme toujours. On espère le voir revenir à son meilleur niveau après des performances très décevantes avec le Japon cette année et ce à moins d'un an de la coupe du monde de rugby en France. L'entraîneur-chef néo-zélandais Nicholas Holten dispose d'un effectif très fourni, tant chez les probables titulaires que chez les remplaçants.
Les Steelers n'ont pas fait la même erreur que l'an dernier et se sont préparés très tôt, soit six mois avant le coup d'envoi du championnat. Aussi Kobe sera cette saison à venir l'un des très grands favoris au titre et ne sera pas à prendre à la légère.
XV type probable: 1-Isileli Nakajima 2-Ryuhei Arita 3-Gu Ji Won 4-Naohiro Kotaki 5-Gerard Cowley-Tuioti 6-(c) Hikaru Hashimoto 7-Marcell Coetzee 8-Sosiceni Tokoqio
9-Daiki Nakajima 10-Lee Seung Sin 11-Rakuhei Yamashita 12-Ngani Laumape 13-Michael Little 14-Kosuke Naka 15-Ryohei Yamanaka
Entraîneur-chef: Nicholas Holten (NZ)
Stade: Kobe Universiade Memorial Stadium (35 910 places)
Champion du Japon: 11 (1989, 1990, 1991, 1992, 1993, 1994, 1995, 2000, 2001, 2004 et 2019)
Calendrier 2022/2023 de Kobe:
18/12: Yokohama/Kobe
24/12: Kobe/Hanazono
08/01: Tokatsu/Kobe
14/01: Kobe/Tokyo SG
21/01: Tokyo-Bay/Kobe
28/01: Kobe/Toyota
05/02: Sagamihara/Kobe
19/02: Kobe/Shizuoka
26/02: Kobe/Saitama
04/03: BL Tokyo/Kobe
10/03: BR Tokyo/Kobe
19/03: Kobe/Tokatsu
26/03: Kobe/Tokyo-Bay
07/04: Tokyo SG/Kobe
14/04: Hanazono/Kobe
23/04: Kobe/Yokohama
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