Aujourd'hui se déroulait dans le Kumagaya Rugby Stadium (24 000 places) la dernière journée de la phase de poule de la Pacific Nations Cup 2024 opposant Japon (14ème au classement World Rugby) part favori contre les Etats-Unis (19ème).
Sous des conditions de jeu assez difficiles, il fallait attendre le 1/4 d'heure de jeu pour voir les locaux inscrire le premier essai de la partie par le centre Nicholas McCurran suite à un superbe offload de Dylan Riley qui venait de gagner son duel aérien sur un magnifique coup de pied par dessus millimétré de l'ouvreur Lee Seung Sin.
Les Brave Blossoms creusaient l'cart par un essai en force du deuxième ligne Sanaila Waqa. Mais les nippons se montraient comme toujours fébriles en défense sur les ballons portés et le troisième ligne Jamason Fa'anana-Schultz aplatissait dans l'en but.
Sur une pénalité vite jouée à la main, le 1/2 de mêlée Shinobu Fujiwara envoyait le talonneur entrant Mamoru Harada marquer en coin. A la pause, le Japon menait face aux Etats-Unis au tableau d'affichage sur le score de 24 à 10.
En début de seconde période, le centre Dylan Riley faisait parler sa vitesse en transperçant une défense américaine à la rue et allait inscrire son essai sur un exploit personnel. Ensuite, les japonais tombaient dans leur travers durant 15 minutes.
Les américains s'appuyaient sur leur domination dans les ballons portés et l'ailier Nate Augspurger marquaient facilement un doublé en coin. Derrière, Lee Seung Sin passait une pénalité mais il fallait attendre la 66ème minute pour voir les Brave Blossoms tuer définitivement le suspens. Le capitaine Harumichi Tatekawa franchissait la défense adverse, battait quatre défenseurs et passait sur un offload le ballon à Dylan Riley qui fixait le dernier joueur américain et envoyait l'ailier Malo Tuitama aplatir entre les poteaux.
Au final, le Japon s'impose face à une faible équipe des Etats-Unis sur le score de 41 à 24. Le troisième ligne Tiennan Costley, le 1/2 de mêlée Shinobu Fujiwara, l'ouvreur Lee Seung Sin et le centre Dylan Riley seront sortis du lot alors qu'on notera aussi la belle entrée en jeu de Harumichi Tatekawa dont l'expérience aura fait la différence.
Mais il reste beaucoup de travail pour cette équipe nippone qui a battu pour rappel la 19ème nation au classement World Rugby. La défense sur les ballons portés et la mêlée sont les deux gros chantiers des Brave Blossoms pour 2027.
Au niveau des déceptions, il y a le deuxième ligne Sanaila Waqa, les ailiers Malo Tuitama et Jone Naikabula et enfin l'arrière Takuya Yamasawa. Le natif de Kumagaya a sans doute laissé passer l'une de ses dernières chances pour s'imposer à l'arrière.
Sauf surprise générale, le jeune Yoshitaka Yazaki (Waseda Univ.) sera intouchable pour le poste de numéro 15 du Japon lors du mondial de rugby de 2027 en Australie. Le Japon termine premier de sa poule devant les Etats-Unis (2ème) et le Canada (3ème) et affrontera donc en 1/2 finale les Samoa. Ce sera d'un tout autre niveau.
Japon 41-24 Etats-Unis
Kumagaya Rugby Stadium (10 677 spectateurs)
Pour le Japon:
5 essais de: Nicholas McCurran (15'), Sanaila Waqa (23'), Mamoru Harada (38'), Dylan Riley (45') et Malo Tuitama (66')
5 transformations de: Lee Seung Sin (15', 24', 39', 46', 67')
2 pénalités de: Lee Seung Sin (5', 62')
Pour les Etats-Unis
3 essais de: Jamason Fa'anana-Schultz (30') et Nate Augspurger (51', 58')
3 transformations de: Luke Carty (31', 52', 59')
1 pénalité de: Luke Carty (18')
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